Cómo funciona la bolsa de aire (airbag)

En los vehículos consiste en un globo o cámara de aire que se infla por una pequeña explosión y la liberación instantánea de gas comprimido cuando el automóvil es golpeado violentamente, por ejemplo en un accidente automovilístico. El globo se infla de tal manera que se evita que la cabeza y otras partes vitales de los ocupantes golpeen elementos contundentes dentro del vehículo. Si hay airbags en un automóvil es muy importante llevar cinturones de seguridad.

El airbag se infla en unas pocas décimas de segundo a una velocidad de unos 320 km/h, lo que puede hacer retroceder la cabeza del conductor. Por lo tanto, es importante que el reposacabezas del asiento esté hecho de un material blando o acolchado, y que tenga una forma inclinada de ángulo agudo, para evitar el riesgo de una contusión cerebral, de modo que el cerebelo no golpee el reposacabezas.

El airbag sólo puede usarse una vez y después del primer impacto, debe ser reemplazado. A diferencia de un paracaídas, que debe abrirse con igual precisión, no puede ser plegado y reinsertado en el compartimiento. El precio de un airbag es de unos 425 USD, el costo de los dispositivos de seguridad es un problema que se ve parcialmente disminuido por una comercialización a gran escala, que permite ahorrar costos.

Además, algunos modelos tienen un sensor en el asiento del pasajero que detecta la presencia de éste y desactiva el funcionamiento del airbag cuando el asiento está vacío. Muy raramente un sensor actúa dependiendo del peso de la persona, inflando el airbag más o menos violentamente.

Aunque el funcionamiento es similar en los diferentes tipos de airbags, éstos se fabrican en diferentes tamaños y formas, para poder ser montados en diferentes partes del vehículo; tenemos por tanto el clásico airbag para conductor y pasajero, airbags traseros, airbags de cortina, airbags laterales hasta los innovadores dispositivos situados bajo el volante que protegen las piernas del conductor. Los primeros airbags laterales del mundo fueron instalados por Volvo en 1994, que siempre ha sido líder en seguridad.

Los componentes de un airbag

Un sensor que detecta la abrupta desaceleración del vehículo causada por un impacto. Una unidad de control electrónico que recibe la señal del sensor, la procesa y envía el comando de ignición a un detonador.

El detonador enciende una sustancia llamada azida sódica contenida en una cápsula que explota a través de una corriente eléctrica o el impacto de una punta; la cápsula que explota desarrolla una gran cantidad de gas, específicamente nitrógeno, para inflar el contenedor, si el airbag es de tipo pirotécnico.

Una posible segunda cápsula, en bolsas de aire híbridas contiene gas inerte precomprimido que inflará el airbag. Los airbags híbridos son más rápidos, por esta razón se utilizan para los laterales y de cortina: hace que el espacio para el ocupante y las puertas sean limitados, por lo que el airbag debe desplegarse lo más rápido posible. Para los airbags frontales de conductor y pasajero se pueden elegir cualquiera de los dos.